昭和5年3月1日の『岩手日報』には、裁判所で繰り広げられた少し風変わりな一幕が紹介されている。

水沢区検事局から「失火罪」に問われたのは、江刺郡愛宕村（現在の奥州市）に暮らす当時33歳の女性だった。検察は略式命令として罰金20円を科したが、これに納得できなかった女性は、正式裁判を求めて異議を申し立てた。

そして2月28日、水沢で裁判が開かれた。女性は法廷でこう主張した。

「火を出したのは私ではありません。猫がやったんです。」

この“猫のせい”というユニークな弁明に対し、裁判所は冷静だった。

「猫が失火をなしたとの理由は認められない」

との判断が下され、改めて罰金20円の言い渡しがなされた。女性はスゴスゴと退廷したという。

ところで、この20円という金額。当時の感覚では決して小さな額ではない。

昭和5年頃、日雇い労働者の平均日給は1円前後、教員や巡査といった公務員の月給は30～50円程度が一般的だった。つまり、20円は労働者の10～20日分の賃金に相当する。

現代の価値に置き換えると、おおよそ6万〜10万円ほどと考えられ、農村の家庭にとってはかなりの痛手だったことがうかがえる。だからこそ、この女性も「猫のせいにしてでも」なんとか免れたかったのだろう。

滑稽にも見える裁判劇の背後には、昭和初期の農村社会の暮らしの厳しさ、そして庶民の必死さがにじみ出ている。

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